Che cosa è e quale funzione ha il sistema nervoso autonomo o vegetativo?

Il sistema nervoso autonomo o vegetativo è quella parte del sistema nervoso che controlla tutte le funzioni cosiddette viscerali (ritmo cardiaco e pressione arteriosa, sudorazione, minzione, peristalsi intestinale, defecazione, funzioni genito-sessuali).

Funziona in modo quasi del tutto indipendente dal controllo volontario, anche se non è esatto de nirlo completamente autonomo, in quanto esistono vari collegamenti col sistema nervoso somatico.
Viene suddiviso in simpatico e parasimpatico, i cui centri sono localizzati a differenti livelli del midollo spinale: questa diversa dislocazione assume un grande valore in caso di lesione midollare e, in rapporto al livello di lesione, spiega le differenti disfunzioni neurovegetative che ne conseguono. I centri del sistema nervoso simpatico sono situati a livello del midollo spinale toraco-lombare, esattamente da T1 a L5. I centri del parasimpatico sono invece situati a livello del tronco encefalico e del midollo sacrale, più precisamente da S2 a S4.